Il existe deux grands types de vaccins : les vaccins vivants atténués et les vaccins inactivés.

•  Les vaccins vivants atténués sont constitués de germes (virus, bactérie) vivants qui ont été modifiés afin qu’ils perdent leur pouvoir infectieux en gardant leur capacité à induire une protection chez la personne vaccinée. Ce type de vaccins est très efficace ; mais comme ils contiennent un agent infectieux vivant, ils sont (sauf exception) contre-indiqués chez les femmes enceintes et les personnes immunodéprimées.
•  Les vaccins inactivés ne contiennent pas d’agents infectieux vivants. Ils peuvent contenir :
  • soit un fragment de l’agent infectieux (sa paroi ou sa toxine), c’est le cas par exemple des vaccins contre l’hépatite B ou le tétanos ;
  • soit la totalité de l’agent infectieux qui est inactivé (vaccin contre la coqueluche);
  • soit une toute petite partie seulement d’un virus, une protéine ou son acide nucléique (son ARN ou son ADN) ( technique utilisée pour certains nouveaux vaccins contre le SRAS-CoV2 responsable de la COVID-19).